스포츠는 더 이상 승패를 가리는 경기만이 아니다. 지역경제를 움직이고 기업을 알리며 도시의 가치를 높이는 새로운 성장동력이 될 수 있다. 최근 파주시테니스협회가 보여준 행보는 이러한 가능성을 확인시켜 준 의미 있는 사례다.
지난 6일부터 8일까지 열린 파주시장배 남북통일 전국테니스대회에는 전국에서 선수와 관계자 등 1,500여 명이 파주를 찾았다. 특히 참가 선수들에게 파주쌀 2kg을 제공한 것은 단순한 기념품을 넘어 지역 농특산물을 전국에 알리는 기발한 발상이었다.
주목할 부분은 최광일 파주시테니스협회장의 남다른 시각이다. 그는 테니스대회를 단순한 체육행사에 머물게 하지 않고 지역 기업의 참여를 이끌어내 스포츠와 지역경제를 접목하는 새로운 시도를 펼쳤다.
나사레배, 메모리슬립배, 칸차배 등 지역 기업들이 후원하는 대회를 통해 기업에는 브랜드 홍보의 기회를, 선수들에게는 수준 높은 경기의 장을 제공했다. 올해 각종 테니스대회를 통해 연인원 약 1만 명이 파주를 방문했다는 사실은 결코 가볍게 볼 일이 아니다.
선수들이 파주를 찾아 식사하고 숙박하며 관광지를 방문한다면 그 소비는 고스란히 지역 상권에 활력을 불어넣는다. 스포츠가 지역경제와 상생하는 선순환 구조를 만들어 갈 수 있다는 이야기다.
무엇보다 최 회장의 시도는 체육단체장의 역할이 어디까지 확장될 수 있는지를 보여줬다는 점에서 높이 평가할 만하다. 기업의 후원을 이끌고 지역 농산물 홍보까지 연결한 발상은 다른 종목에도 시사하는 바가 크다.
이제 파주시도 이러한 움직임에 주목해야 한다. 축구와 배드민턴, 탁구, 파크골프 등 다양한 종목에 기업과 지역 상권이 함께 참여하는 스포츠산업 육성 전략이 필요하다.
물론 실제 경제적 파급효과는 객관적인 분석과 검증이 뒤따라야 한다. 그러나 새로운 가능성을 열었다는 사실만큼은 분명하다.
체육행사를 비용으로만 바라보던 시대는 지나야 한다. 스포츠를 지역경제의 자산으로 바꾸는 발상의 전환, 최광일 회장의 신선한 도전이 파주 체육계 전체로 확산되기를 기대한다.
고기석 기자 koks7@daum.net
